En términos técnicos, se describe a un generador electrico como aquella máquina que consigue mantener una diferencia de potenciales entre sus polos. De esta manera, estos dispositivos permiten convertir energía mecánica en energía eléctrica.
En cambio, un motor eléctrico realiza el proceso inverso; esto es, mediante la generación de un campo magnético por corriente en movimiento, los motores convierten la energía eléctrica en energía mecánica. Vale la pena mencionar que existen motores reversibles, que pueden actuar como generadores. El ejemplo clásico corresponde a algunas locomotoras eléctricas, que realizan ambos procesos.
Los generadores producen en general energía eléctrica en forma de corriente alterna, aunque resulta posible rectificar el resultado con la consecuencia generación de corriente continua. Asimismo, estas maquinarias pueden considerarse como generadores primarios o secundarios. Los equipos secundarios reciben en general una primera alícuota de energía en forma de una corriente eléctrica, la cual es almacenada en otra variante energética. Sin embargo, esta energía almacenada puede expresarse nuevamente como electricidad. Es probable que las baterías recargables representen el mejor ejemplo de generador secundario.
Sin embargo, los equipos primarios se caracterizan por una mayor variedad y una gran difusión. Entre estos recursos técnicos se destacan las células fotoeléctricas, el aprovechamiento del efecto piezoeléctrico, la producción de termoelectricidad y, por supuesto, la hidroelectricidad y la energía nuclear.
Resulta sencillo advertir que el generador eléctrico está presente en la vida diaria, ya que gran parte de la electricidad domiciliaria procede de algunos de estos mecanismos de producción. Al igual que los motores, estas tecnologías se encuentran incorporadas a nuestro quehacer cotidiano.